Monastir (منستير) est une ville côtière du Sahel tunisien située sur une presqu'île au sud-est du golfe d'Hammamet, à une vingtaine de kilomètres à l'est de Sousse et à 162 kilomètres au sud de Tunis. En 2004, la population de la municipalité atteint 71 546 habitants.

Étymologie

Le nom de la ville proviendrait du mot « monastère » même si il reste un sujet de débat : la théorie de Hassan Hosni Abdelwaheb indique que le nom a une origine arabe emprunté de la description byzantine qui était répandue dans l'Orient pour décrire les forts bâtis sur le littoral. Il est donc le produit du mot grec monastrion ayant la signification de monastère. Pour Sliman Mustapha Zbis, les habitants du pays avaient l'habitude, avant la conquête musulmane, de désigner par ce nom « la société chrétienne désirée par les moines ». Ils ont donc nommé les forts musulmans par le même terme que les abbayes chrétiennes.

Histoire

Monastir fait partie, avec Kairouan et Sousse, des premières colonies arabes fondées en Ifriqiya, Elle est bâtie sur les ruines de l'ancienne ville punico-romaine de Ruspina.

Le ribat de Monastir est érigé par le wali Harthama Ben Ayan sur ordre du calife abbasside Haroun ar-Rachid en 796 comme moyen de défense contre les attaques de la flotte byzantine en Méditerranée. Il représente, avec le ribat de Sousse, l'une des deux forteresses les plus importantes de la côte du Sahel. D'après des messages relevant de l'histoire locale et datant du début du Xe siècle, c'est un mérite que de séjourner dans ce ribat connu sous le nom de Grande forteresse. Un service de garde de trois jours au ribat de Monastir est alors considéré comme une grande action religieuse. En effet, les musulmans sont tenus de protéger leur patrie. Ce mérite était amplifié encore plus pendant les croisades. La forteresse était perçue, aussi bien parmi les combattants que parmi les ascètes, comme un lieu de pèlerinage et de méditation pour les fêtes religieuses comme l'Achoura ou le ramadan.

À l'étage supérieur de l'aile sud-est se trouvait une petite mosquée abritant un mihrab. Elle est aujourd'hui utilisée comme musée où sont exposés des objets provenant de la région ainsi que de Kairouan.

Laissée pour compte lors du protectorat français en Tunisie, Monastir retrouve son statut, en devenant le chef-lieu du gouvernorat du même nom, car elle est la ville natale du nouveau président Habib Bourguiba qui s'y fait par la suite construire un mausolée ainsi qu'un palais présidentiel à proximité de la ville. La mosquée Bourguiba est érigée en son honneur et l'aéroport international de Monastir porte également son nom.

Monastir est aujourd'hui une importante ville universitaire, les étudiants représentant un cinquième de la population. Avec Sousse et Sfax, la ville est devenue grâce à son port un point de transbordement pour le marché de l'huile d'olive. Elle est également, depuis les années 1960, l'un des centres les plus importants du secteur touristique tunisien, en particulier pour sa station balnéaire de Skanès.